Um navio japonês estava em um comboio navegando pelo Mar da China Meridional em 21 de setembro de 1944, com cerca de 1.200 prisioneiros de guerra britânicos e holandeses amontoados em seus porões.
Aviões de guerra dos EUA, confundindo o navio sem identificação com uma embarcação de carga militar, lançaram quatro torpedos.
Um atingiu o navio. A embarcação partiu-se em duas e afundou em poucos minutos, condenando a maioria dos prisioneiros aliados presos abaixo do convés.
Apenas cerca de 200 dos prisioneiros de guerra enfraquecidos e doentes sobreviveram, e a localização exata do naufrágio foi perdida nas profundezas.
Agora, cerca de 80 anos depois, pesquisadores descobriram o local de descanso final dos militares. A equipe vasculhou documentos enterrados em arquivos militares japoneses e dos EUA antes de realizar pesquisas por sonar e mergulhos técnicos.
Esses esforços finalmente localizaram o naufrágio do Hōfuku Maru perto da província de Zambales, na costa oeste de Luzon, a maior ilha das Filipinas.
Os militares japoneses usaram 56 embarcações sem identificação apelidadas de “navios do inferno”, para transportar mais de 62 mil prisioneiros de guerra durante a Segunda Guerra Mundial. O fogo aliado afundou 19 dessas embarcações. A localização de cinco desses naufrágios permanece desconhecida.
“Estamos falando de um porão escuro que é de metal. É fedorento, é fervendo de quente. Não há condições sanitárias. Eles não estão sendo alimentados adequadamente, se é que estão. Quase nenhuma água”, disse Tim Beckensall, um historiador da Segunda Guerra Mundial e diretor de buscas da Hellships Memorial Foundation. “É sobre o pior conjunto de condições que você poderia projetar.”
A Hellships Memorial Foundation, com o apoio da Agência de Patrimônio Cultural dos Países Baixos e do Discovery Channel, encontrou o naufrágio do Hōfuku Maru.
A busca é documentada em uma estreia de temporada de duas partes de “Expedition Unknown”, que vai ao ar em 24 de junho no Discovery Channel. (O Discovery Channel e a CNN Internacional fazem parte da Warner Bros. Discovery.)
“A parte mais surpreendente desta investigação é, na verdade, a própria história — o trágico legado dos navios é um capítulo da Segunda Guerra Mundial que muitas pessoas nunca ouviram falar”, disse o explorador Josh Gates, que apresenta o programa.
“Mas é uma história vital; os homens que morreram a bordo desses navios fizeram o sacrifício supremo e estão esperando 80 anos para serem encontrados”, disse ele por e-mail.
Encontrando o naufrágio
Os registros oficiais detalhando o naufrágio do Hōfuku Maru estavam incompletos e inconsistentes, disse Beckensall. Os registros japoneses estavam fragmentados e os relatórios de ataque dos Aliados forneciam apenas localizações aproximadas.
No entanto, em junho de 2025, o colega de Beckensall, John Duresky, descobriu um documento japonês digitalizado escrito por oficiais a bordo do navio líder do comboio.
O documento incluía uma linha do tempo e um mapa que descrevia onde o comboio foi atingido; afirmava que o Hōfuku Maru era o segundo da fila quando foi atingido e se partiu em dois, de acordo com Beckensall.
Os pesquisadores conseguiram então cruzar alguns dos detalhes com um “relatório de ação de aeronave” do porta-aviões USS Bunker Hill, que documentou o afundamento de uma embarcação AK (carga auxiliar), que era o segundo navio em seu comboio.
O local ficava a mais de 48 quilômetros de onde se presumia que o navio havia sido perdido.
Beckensall também conversou com pescadores locais, que disseram saber há muito tempo do que parecia ser um grande naufrágio no local.
“Foi o documento japonês que começou tudo, e foi a prova definitiva que realmente levou a todos os outros”, disse Beckensall.
Beckensall, baseado em Manila na época, compartilhou as descobertas do arquivo com a Embaixada Britânica, que organizou uma reunião com os adidos militares holandeses e filipinos, na qual Beckensall e o fundador da Hellships Memorial Foundation, Randy Anderson, apresentaram as evidências encontradas até agora.
A Agência de Patrimônio Cultural dos Países Baixos concordou então em financiar uma pesquisa inicial por sonar e uma missão preliminar de mergulho no local, que ocorreu em dezembro e janeiro passados.
Para o alívio dos pesquisadores, os mergulhadores descobriram algum tipo de destroço a uma profundidade de cerca de 50 metros, exatamente onde esperavam.
No entanto, as cinzas vulcânicas que escoaram para os rios e para o mar durante a erupção do Monte Pinatubo em 1991 estão engolindo lentamente o naufrágio.
Devido às condições extremamente ruins, identificar quaisquer características distintivas tem sido quase impossível.
O Discovery Channel envolveu-se no início de 2026 e recrutou Calvin Mires, um arqueólogo marítimo da Marine Imaging Technologies, que trabalhou em muitos naufrágios da Segunda Guerra Mundial.
Mires, junto com o especialista em imagens subaquáticas Evan Kovacs, tirou centenas de imagens do naufrágio.
A dupla usou um software de computador especializado para transformá-las em um modelo 3D por meio de uma técnica conhecida como fotogrametria.
“A visibilidade é realmente baixa, e a câmera limpa muito disso”, disse Mires. “A câmera vê muito mais.”
Mires disse que inicialmente tinha um “ceticismo saudável”, mas disse que a “preponderância de evidências” apontava para o naufrágio ser o Hōfuku Maru.
A equipe comparou o tamanho da embarcação, junto com a posição de seus mastros e porões de carga, com as plantas do Hōfuku Maru, construído em 1919. O naufrágio está dividido em duas partes, combinando com os relatos dos EUA e do Japão sobre seu destino.
A Agência de Patrimônio Cultural dos Países Baixos revisou um relatório que Mires, Beckensall e seus colegas escreveram sobre a investigação e emitiu uma declaração em 8 de junho que dizia que o naufrágio era “quase certamente” o Hōfuku Maru.
“Condições terríveis”
Embora a maioria dos prisioneiros de guerra a bordo do Hōfuku Maru tenha morrido, alguns sobreviveram. Pelo menos dois militares britânicos, o falecido capitão Nigel Evans e o falecido capitão James Gibson, compartilharam depoimentos angustiantes sobre o tratamento recebido a bordo do navio durante os julgamentos de crimes de guerra realizados em Singapura pelos britânicos logo após o fim do conflito.
Como resultado, o sargento-mor Jotani Kitaichi, do Exército Imperial Japonês, foi condenado à morte por enforcamento.
A maioria das tropas aliadas capturadas a bordo do navio havia iniciado sua jornada em Singapura e tinha como destino o Japão, onde os prisioneiros trabalhavam arduamente em fábricas e minas para sustentar o esforço de guerra.
Os cerca de 1.000 britânicos e 250 holandeses prisioneiros de guerra estavam amontoados em dois porões tão apertados que tinham que se revezar para deitar, de acordo com um documento do tribunal.
Cada homem sobrevivia com 426 mililitros de água por dia em temperaturas escaldantes, observou o documento. Embora houvesse banheiros rudimentares no convés, muitos prisioneiros de guerra estavam fracos demais para subir para usá-los e, em vez disso, tinham que usar “marmitas como comadres”, disse Gibson.
Em um determinado momento, os prisioneiros receberam coletes salva-vidas, mas eles foram confiscados mais tarde depois que os guardas descobriram que estavam sendo usados como travesseiros, dizia o documento do tribunal.
Evans disse que as coisas pioraram em Manila, onde quase 100 prisioneiros britânicos morreram enquanto o navio ficou atracado por mais de um mês após encontrar problemas no motor. Os prisioneiros de guerra não tinham permissão para ir ao convés.
“As condições a bordo tornaram-se terríveis”, disse ele. “Era uma cena comum ver prisioneiros de guerra fazendo suas refeições a menos de dois metros de um cadáver sendo preparado para o sepultamento. No dia anterior ao nosso embarque, mais de um terço dos oficiais e homens não conseguia andar sem ajuda e havia uma série de casos mentais”, disse Evans, que conseguiu embarcar em outro navio japonês após o naufrágio do Hōfuku Maru e foi levado para um campo de prisioneiros de guerra em Taiwan.
Gibson pulou no mar e nadou até a costa, onde passou cinco meses com guerrilheiros filipinos. “Fiz reclamações durante a viagem a respeito de suprimentos médicos, condições e alimentação, mas nada foi feito e tudo o que recebi por minhas dores foram golpes de JOTANI”, disse ele em um depoimento por escrito.
Encontrando restos humanos
Durante seus mergulhos no naufrágio, Mires e Gates disseram ter encontrado restos humanos nos conveses, mas não entraram nos porões. “Este navio é um túmulo, e agora que foi identificado, os governos do Reino Unido, dos Países Baixos e dos Estados Unidos foram notificados, e eles determinarão o próximo curso de ação”, disse Gates.
A Agência de Patrimônio Cultural dos Países Baixos disse que o naufrágio era considerado um cemitério de guerra e não seria escavado em respeito às vítimas e suas famílias.
Acredita-se que nenhum resto mortal de prisioneiros de guerra americanos esteja a bordo do Hōfuku Maru. No entanto, a Agência de Contabilidade de MIA/POW de Defesa dos EUA ou DPAA (Agência de Contabilidade de Prisioneiros de Guerra/Desaparecidos em Ação), encarregada de trazer para casa os militares caídos, iniciou esforços em fevereiro para prestar contas dos americanos associados a outro navio de transporte de prisioneiros de guerra, o Oryoku Maru.
A embarcação afundou na Baía de Subic, na costa oeste de Luzon, nas Filipinas, em dezembro de 1944, alguns meses após o Hōfuku Maru. Meghan Mumford, especialista em recuperação científica da DPAA para o Oryoku Maru e arqueóloga subaquática, descreveu a recuperação como “uma das maiores, se não a maior, e certamente uma das missões mais complexas que já executamos”.
No início deste ano, Mumford e uma equipe de mergulhadores especialistas começaram a remover sedimentos de um dos porões de carga do naufrágio, onde acreditavam que os prisioneiros de guerra eram mantidos. Os esforços para identificar os restos humanos estão em andamento.
As coordenadas exatas do Hōfuku Maru, que fica na costa de San Narciso, não estão sendo divulgadas publicamente para proteger o local.
O Hellships Memorial na Baía de Subic homenageia a memória dos militares que morreram a bordo do Hōfuku Maru, e os Países Baixos disseram que trabalhariam com outras nações para buscar uma maneira adequada de homenagear as vítimas.
“Em minha carreira, recuperei restos mortais e isso te atinge com muita força”, disse Mires, que trabalhou com a DPAA em missões de recuperação. “Os navios de prisioneiros de guerra são realmente uma parte esquecida das batalhas e da guerra, e são dramáticos, horríveis e monumentais em todos os níveis.”
(Informaçoes R7)
